Al- Biruni, un génie de l'an mil

Al-Biruni (973 - v. 1050), l'Aliboron du Moyen Âge, a été bien moins connu, et beaucoup plus tardivement, que son contemporain et compatriote Avicenne (980-1037). C'est pourtant un autre de ces très grands savants persans d'Asie centrale qui ont donné tout son éclat à la science arabo-musulmane médiévale, à une époque où sa filiation intellectuelle avec la science grecque était reconnue et revendiquée.

Il apparaît comme un savant encyclopédiste : au-delà de ses deux spécialités de base, les mathématiques et l'astronomie, il a été historien, ethnologue, minéralogiste, pharmacologue, traducteur et poète. Son Livre de l'Inde, réalisé entre 1027 et 1032, est un incomparable témoignage de première main sur les divers aspects de la civilisation indienne. Il avait traduit un poème malheureusement disparu sur les deux Bouddhas de Bamiyan.

Musulman croyant, d'une insatiable curiosité intellectuelle, il a su porter un regard bienveillant et scientifique sur les autres religions et civilisations de son temps. De ses 180 écrits, seuls quarante sont parvenus jusqu'à nous, beaucoup étant encore inédits dans les langues européennes. Il reste beaucoup à faire pour exploiter ses travaux, et ce petit ouvrage vise à servir d'introduction dans cet esprit.