Alcibiade ou Le moi, Les quatre flacons et autres contes

« Le conte moral - affirme Jean Sgard - appartient à Marmontel comme la fable à La Fontaine ou le conte philosophique à Voltaire. » Si l'illustre Limousin n'en fut pas l'inventeur, il fut du moins, parmi les écrivains qui s'y essayèrent, celui qui le pratiqua le mieux, en mettant ces récits brefs à visée moralisante en accord avec le goût contemporain.

Souhaitant rompre un silence éditorial de moins en moins justifiable, les textes ici réunis répondent à un double projet : réhabiliter les Contes moraux de Marmontel, sans oublier de faire surgir, à travers un parcours guidé, l'univers du philosophe et sa spécificité. Dans ses fictions, d'ailleurs, « l'ingénieux académicien » s'est montré à la fois moraliste et homme du monde ; à la peinture des nuances mobiles des ridicules, il a joint les couleurs durables de la morale, ouvrant ainsi une nouvelle carrière dans le domaine des lettres. C'est pour ces mêmes couleurs, nuancées ou vivifiées en fonction du texte, que les contes marmontéliens méritent d'être connus, car si d'une part ils s'insèrent dans une époque - la France de Louis XV - dont ils fournissent un témoignage unique, de l'autre ils sont porteurs d'une leçon éternelle, un message toujours valable qui engage les hommes et leur nature profonde.