Le néolithique

Né au Proche-Orient, le Néolithique, étape essentielle dans l'histoire de l'humanité, atteint la France au début du VI^e millénaire. Archéologues de diverses institutions et spécialistes des disciplines naturalistes présentent un bilan de nos connaissances actuelles sur ces premières communautés agro-pastorales et leur développement à l'origine de notre société actuelle. Le mode de vie sédentaire qui caractérise le Néolithique est mis en évidence par les fouilles archéologiques, révélant le regroupement de maisons en villages où la collecte et l'étude de tous les vestiges qui y subsistent permettent d'en restituer la structuration sociale et l'environnement. Il s'accompagne de profonde modifications dans l'alimentation : culture des céréales et domestication des chèvres et des moutons, du boeuf puis du porc qui nécessitent champs et pâtures impliquant des défrichements facilités par l'invention du polissage des lames de pierre emmanchées. Les récipients en céramique qui apparaissent à cette époque, de formes et de décors variables selon les régions, conduisent à reconnaître des groupes de population aux habitudes culturelles distinctes évoluant jusqu'au début des âges des Métaux au milieu du III^e millénaire. Dédiées aux défunts et aux pratiques cultuelles, les plus anciennes architectures de pierre connues au monde sont édifiées sur la façade atlantique dès le V^e millénaire, 2000 ans avant les premières pyramides d'Égypte, puis s'étendent en se diversifiant à tout le territoire.