Arts et coutumes des Maures

Arts et coutumes des Maures d'Odette du Puigaudeau

Avec Arts et coutumes des Maures, Odette du Puigaudeau nous offre enfin le travail de base qui faisait encore si scandaleusement défaut à la littérature saharienne sur la vie matérielle des Maures. Bien que le titre puisse peut-être laisser croire qu'il s'agit, d'abord, des aspects « artistiques » de l'ethnographie maure, on découvrira sans peine qu'en fait c'est la première technologie - artistique ou non - du monde arabo-occidental qui nous est enfin donnée.
Théodore Monod, 1967

Durant de longues années, Odette du Puigaudeau s'est employée à recueillir ce qui risquait d'être irrémédiablement perdu des cultures traditionnelles de la Mauritanie. C'est en voyageant qu'elle devient ethnographe. Elle participe à la vie nomade au ras du sable, sur les pistes, dans les campements ou dans les ksour et accumule matière et savoir. « Mêlée à la vie familiale des Maures, j'ai pu apprendre discrètement les raisons de leurs coutumes en m'y conformant, l'acuité de leurs problèmes vitaux en les partageant, les charmes de leurs fêtes en y prenant mon propre plaisir, la perfection de leur matériel en l'utilisant moi-même chaque jour. »

Elle a ainsi constitué une remarquable collection d'objets pour le Musée de l'Homme. Parallèlement à cette collecte, elle écrit des récits de voyage et accumule notes et croquis en vue de la rédaction d'une thèse d'ethnologie. Ces matériaux seront publiés, en six articles, de 1967 à 1981 dans Hesperis Tamuda, sous le titre Arts et coutumes des Maures.

Odette du Puigaudeau répond ainsi à l'ambition qu'elle s'était fixée : « Il est nécessaire de sauver de l'oubli tout ce qui peut encore l'être. Les détails de techniques, qui aujourd'hui paraissent négligeables, seront peut-être importants, demain ».

La centaine de planches à l'encre de Chine (plus de cinq cents dessins à la plume) et les textes qu'elles illustrent avec brio constituent un document ethnographique et artistique exceptionnel.