Avertissements, préfaces et propos sur la poésie et la littérature

Par comparaison avec la plupart de ses contemporains, Lamartine fait de la préface un usage un peu inhabituel. Dans un premier temps, l'exercice semble lui peser et il se contente de faire précéder ses recueils d'assez brefs «avertissements». Quand on y regarde de près, on constate cependant que certains de ces textes sont plus substantiels qu'il n'y paraît, mais que ce ne sont pas forcément les oeuvres les plus importantes à nos yeux qui ont suscité les préfaces les plus riches. Et il faut attendre 1834 pour trouver sous sa plume, avec Des Destinées de la poésie, la seule véritable réflexion théorique d'une certaine ampleur sur la poésie qu'il nous ait laissée. À partir de la publication des Recueillements, en 1839, il utilise de façon courante le procédé de la «lettre-préface» qui lui permet de remplacer un discours didactique destiné à un auditoire anonyme par un propos plus direct et plus familier. Par la suite, la préface, même quand il y parle de l'oeuvre, sera surtout pour Lamartine l'occasion de parler de lui. L'intérêt n'en est pas moindre pour autant ; mais il se déplace du terrain de la réflexion littéraire sur celui de la confidence personnelle. En 1850, la publication du roman de Geneviève donne à Lamartine l'occasion de rédiger une préface qui constitue un véritable manifeste en faveur de l'émergence d'une production littéraire à l'usage du peuple. On trouvera enfin ici quelques textes tirés du Cours familier de littérature, retenus parce qu'ils font écho au texte de certaines préfaces.