Barsanuphe et Jean de Gaza

De nos jours, le nom de Barsanuphe peut bien rappeler à quelques lecteurs de Dostoievski la silhouette du staretz défunt évoquée dans Les frères Karamazov. Mais hors des églises d'Orient, qui connaît seulement l'existence du saint moine ayant été le premier à illustrer ce nom au sixième siècle dans le sud de la Palestine ?

Égyptien d'origine, Barsanuphe était venu s'enfermer dans un monastère non loin de Gaza, où il s'acquit bientôt une renommée extraordinaire par la sainteté de sa vie et ses dons éminents de maître spirituel, de prophète et de thaumaturge. Surnommé «le Grand Vieillard» et secondé par son disciple Jean devenu son émule, il était assidûment consulté par beaucoup de moines et de laïcs du voisinage, voire même par les évêques de la région. Les deux reclus n'en gardaient pas moins jalousement la rigueur de leur claustration et les échanges se faisaient par écrit.

De cet abondant courrier, les moines de Solesmes ont recueilli et traduit en français tout ce qui subsiste dans une dizaine de manuscrits grecs ou géorgiens. OEuvre d'une authentique spiritualité chrétienne, la correspondance des Pères de Gaza est aussi un document remarquable par son caractère très humain et son intérêt psychologique.