Benjamin Constant, économiste

Benjamin Constant, économiste

Pour un libéralisme économique qui concilie efficacité et justice

Connu d'un large public surtout pour son roman Adolphe, « un petit livre de durée qui traverse les âges sans ride ni poussière » selon Albert Thibaudet, Benjamin Constant est aussi, juste après Turgot et Condorcet et avant Tocqueville, l'un des grands penseurs politiques de l'école libérale française.

Cela dit, il existe aussi un autre Benjamin Constant, moins connu que le romancier ou le constitutionnaliste, mais tout aussi important, c'est le Benjamin Constant économiste. Il est le sujet de ce livre. Benjamin Constant a connu des économistes, lu des économistes, médité, approuvé ou critiqué des économistes. Très jeune, en Ecosse, il rencontre Adam Smith. À Paris, en 1800, il siège au Tribunat de Bonaparte à côté du futur économiste Jean-Baptiste Say. En Suisse, à Coppet, dans la constellation des intellectuels qui gravitent autour de Germaine de Staël, il a de longs entretiens avec Necker. À Coppet encore, il rencontre souvent Sismondi.

Rien de surprenant si dans ses discours de parlementaire ou dans son oeuvre d'écrivain politique, il a largement participé, et avec éclat, à l'élaboration des traits fondamentaux du libéralisme économique. Un libéralisme qui, selon lui, doit viser à concilier l'efficacité dans la production des richesses avec l'égalité et la justice dans leur répartition. Une telle ambition n'est-elle pas encore et toujours d'actualité ?