Théophile Gautier

La presse joue un rôle déterminant dans l'émergence de l'histoire littéraire en France au XIX^e siècle. Les rubriques littéraires tenues par des critiques prestigieux ne constituent cependant qu'un aspect de ce phénomène. L'écriture périodique induit un nouveau rapport au temps de la création et de la réception, au tempo de la vie littéraire, aux scansions et aux rythmes qui croisent le culturel et le social. Au creuset du journal, la littérature ne se conçoit pas seulement comme historique : elle s'éprouve et se vit comme telle, de manière à la fois immédiate et problématique. Cette conscience nouvelle du temps se projette dans la représentation que la presse de la période, très métalittéraire, construit de la vie culturelle : la littérature médiatisée se transfigure en objet médiatique.

Rien d'étonnant à ce que la presse ait découvert et cartographie des domaines jusque-là négligés, aujourd'hui emblématiques de l'histoire littéraire renouvelée : la bohème, le cénacle, l'art pour l'art... L'écrivain journaliste, plus que tout autre, est conscient, par expérience professionnelle, des contraintes économiques et institutionnelles qui déterminent l'exercice et la définition de la littérature. Par sa trajectoire, Théophile Gautier a travaillé au coeur de ces foyers de réflexion où s'élabore, parfois confusément, ce qui ne s'appelle pas encore, ou pas toujours, histoire littéraire. À cet égard, son oeuvre multiple et protéiforme constitue un « point d'optique » incomparable, et ouvre des perspectives renouvelées sur l'une des mutations culturelles majeures de la période.