Les Indiens des Petites Antilles

À la fin du XV^e siècle, lorsque les navigateurs européens abordent les îles des Petites Antilles, ils découvrent une humanité qui les étonne autant qu'elle les horrifie et qu'ils qualifient aussitôt de cannibale, toute différente de celles des îles des Grandes Antilles. Le "Taino-Arawak" des grandes îles est doux comme le "Caraïbe" des petites îles est anthropophage. Cette caractéristique et cette opposition semblent occulter tous les autres aspects de ces sociétés. Mais tous les premiers témoignages, très partiels pour la plupart, ne sont pas exempts du poids de l'imaginaire des Européens d'alors. Si les archives conservent quelques traces des contacts entre Espagnols et Caraïbes, celles-ci ne font guère mention que d'événements ponctuels : attaques, razzias, massacres. Très vite, les Espagnols se désintéressent des populations de ces îles. Les grands empires américains sont désormais au centre de leurs préoccupations. Il faudra attendre le XVII^e siècle et les colonisations française, anglaise et hollandaise, qui déversent à nouveau sur les rivages de ces petites îles des Européens, pour avoir des récits sur ce monde étrange qu'ils abordent et qu'ils entendent peupler mais qui leur oppose une farouche résistance.

Mais ces "Caraïbes insulaires" des Petites Antilles sont-ils restés les mêmes qu'à l'époque de la découverte ? Si les récits des chroniqueurs dépeignent pour la plupart un monde quasi immobile, l'historien sait qu'en un ou deux siècles, le monde caraïbe a très certainement changé, ce que confirment indirectement certains auteurs. Mais ces changements ne sont probablement ni les premiers, ni les seuls. C'est à la recherche des Indiens caraïbes que nous avons dédié cette quête, depuis les migrations précolombiennes jusqu'à la colonisation française du XVII^e siècle.