Cavelier de La Salle à la recherche du Mississippi

Dans le temps que M. de La Salle faisait ses préparatifs pour son dernier voyage de l'Amérique septentrionale, j'étais à Rouen, lieu de sa naissance et de la mienne, et j'arrivais de l'armée, après 16 à 17 ans de service. La réputation de M. de La Salle, la grandeur de son entreprise, la curiosité naturelle aux hommes, la connaissance que j'avais de ses parents, et même de ceux de la même ville qui devaient le suivre, m'engagèrent facilement à me mettre de la partie, et j'y fus reçu en qualité de volontaire. L'intrépide auteur de ces lignes, Henri Joutel, ne s'attendait sûrement pas, en montant à bord du navire le Joli, à vivre la rocambolesque aventure que par bonheur il nous relate dans son journal.

Partis avec pour projets de remonter le Mississipi depuis son delta et de coloniser le territoire que Cavelier de La Salle avait auparavant traversé et baptisé Louisiane, les aventuriers débarquèrent hélas beaucoup trop loin, sur la côte de l'actuel Texas. L'expédition tourna vite court, les navires furent perdus et La Salle assassiné.

Henri Joutel n'eut plus dès lors d'autre alternative que de tenter de rejoindre Québec pour revenir en France. Au cours de ce voyage à travers le continent Nord-Américain il tint quotidiennement ce journal. Celui-ci, parfois même avec humour, relate les multiples tourments endurés pour survivre et se déplacer, mais aussi ses rencontres avec environ 80 tribus d'Indiens qu'il fut souvent le premier Européen à approcher. Curieux de tout, bienveillant et sans a priori, son témoignage est également de grande valeur sur la faune, la flore, les paysages, sur ce qu'était la vie quotidienne concrète d'un "explorateur", mais aussi sur la vie sociale, les cérémonies, les guerres incessantes ou les langues parlées de nations sauvages pour la plupart aujourd'hui disparues.

Sur les 288 personnes qui tentèrent l'aventure, seules 6, dont Joutel, purent regagner la France.