Chaos dans l'imaginaire antique : de Varron à l'époque augustinienne

À travers un corpus qui s'étend de Varron à l'époque augustinienne, ce travail vise à cerner le terme et la notion de chaos dans l'imaginaire antique. Il se fonde sur une analyse lexicale et sémantique relative aux facteurs génériques et temporels déterminant ou justifiant l'emploi de chaos. La spécificité de l'emploi du terme dans la littérature latine au regard de l'héritage grec est ainsi soulignée, tandis que la définition des réseaux thématiques et leur interaction marquent la cohérence sémantique de chaos.

Trois perspectives de recherche sont ainsi mises en évidences. À partir d'une étude du mot chaos appréhendé dans ses origines, son fonctionnement sémantique et son inscription dans la littérature latine depuis Varron jusqu'à l'époque augustinienne et Pierre Chrysologue, on envisage la manière dont les textes littéraires conçoivent le phénomène ou l'espace désignés sous le nom de chaos et actualisent, selon les genres et les époques, les traits sémantiques qui appartiennent au mot depuis ses origines ou qui s'en déduisent. Cet essai de caractérisation du chaos antique trouve un prolongement dans la recherche de la place du chaos dans l'univers et de son mode de régie : le chaos constitue-t-il une entité, un espace ou un phénomène menaçant, car autonome et incontrôlé, ou bien la peur et l'angoisse qu'il suscite ne sont-ils pas au contraire le résultat d'une création littéraire, qui, loin de se prendre pour fin, vise à agir sur les comportements et la morale des hommes ?

Deux aspects fondent ainsi l'emploi de chaos dans la littérature latine : l'inscription mythique et poétique de chaos oriente d'une part la question des origines quant à la création et à la matière, et celle du devenir cosmologique du monde. D'autre part, relevant du vocabulaire attaché à la désignation du monde infernal, le terme détermine une représentation particulière des Enfers et de sa relation au monde des vivants par le biais de la magie et du sacré ainsi qu'une vision eschatologique liée à la morale, incarnée en pietas, uraeus, fides et humilitas.