Chronologie et critique biblique à l'époque des Lumières

Pierre Michel (1703-1755) est l'un de ces esprits mutins qui ont tant oeuvré aux temps modernes pour répandre les Lumières. Historien et chronologiste connu dans les milieux érudits, il publie en 1733 la première partie d'un Système chronologique sur les trois Textes de la Bible, avec l'Histoire des anciennes Monarchies, expliquée et rétablie. Il propose dans cet ouvrage une nouvelle chronologie biblique établie par amalgame des textes hébreu, grec et samaritain, tous trois également fautifs. Il y enseigne aussi que les livres de Moïse s'inspirent des écrits des anciens Ghaldéens ; par suite, le Dieu biblique n'aurait fait qu'arranger une matière existant de toute éternité et Adam serait en réalité le premier des rois de la dynastie chaldéenne. Les jésuites ont dénoncé ces écarts dans les Mémoires de Trévoux, ce qui a empêché l'impression de la seconde partie de l'ouvrage. Michel n'a plus rien publié, et pour cause, les écrits qui nous restent de lui sentant le libertinage. En effet, une longue Dissertation sur les 70 semaines de Daniel nie que le prophète annonce la mort du Messie des chrétiens : il raconterait plutôt les événements arrivés sous le règne d'Antiochos Épiphane, au temps de la révolte des Maccabées. Il enlève par là à l'apologétique chrétienne l'une de ses armes les plus puissantes dans la dispute avec la critique juive. Une seconde Dissertation où l'on prouve contre le P. de Colonia jésuite que l'on ne peut par le témoignage des auteurs payens établir la divinité de J. C. et la vérité de sa religion se penche sur le témoignage des païens, grecs ou romains et chinois, pour mettre en cause la signification de l'éclipse prétendument survenue au moment de la Passion.