Comment on écrit l'histoire au XIIIe siècle

En 1275, Primat, moine de Saint-Denis, achève la rédaction de la première grande histoire de France écrite en français, suscitée par Saint Louis et commandée par son abbé, l'illustre Mathieu de Vendôme. C'est le Roman des roys, appelé plus tard Grandes Chroniques de France, récit de la monarchie qui inscrit les rois contemporains dans la glorieuse lignée des rois francs, considérés dès l'origine comme « français ».

Jusqu'à l'époque moderne, ce texte majeur est demeuré au fondement de notre tradition nationale. Primat n'a pas seulement procédé à une compilation, genre littéraire noble à l'époque, de versions latines antérieures. Parfaitement maître de son vocabulaire, le moine de Saint-Denis, heureux de vivre en son temps dans le beau royaume de France, a choisi les mots propres à représenter à ses contemporains l'histoire de leur pays, et délibérément projeté dans le passé le modèle qu'il lui paraissait souhaitable de suivre dans le présent.

L'auteur montre ainsi de façon magistrale que Primat n'était pas un simple thuriféraire de la grandeur des rois de France, mais bien un véritable historien, conscient des enjeux de son métier.

La mort a empêché Bernard Guenée de mettre la dernière main à son manuscrit. Jean-Marie Moeglin, professeur d'histoire du Moyen Âge à l'Université Paris-Sorbonne et directeur d'études à l'École pratique des hautes études, s'est chargé d'en établir la publication.