Conditions climatiques et compétitions cyclistes

«Ce fut une étape d'épouvante. Une de ces courses inhumaines et exagérément meurtrières, qui ont fait la légende du cyclisme, mais à laquelle on voudrait n'avoir pas assisté.» Ainsi s'exprimait le journaliste sportif, Pierre Chany, rendant compte de l'étape du Tour d'Italie 1956 achevée sous la neige au sommet du Monte Bondone par la victoire de Charly Gaul. Une invasion d'air froid arctique affecte les Alpes et durcit les conditions de course, ce même jour, sur les routes du Giro et du Critérium du Dauphiné Libéré. L'histoire du cyclisme recèle de multiples épisodes où les conditions climatiques influencent le déroulement des compétitions : le froid et la neige lors de Paris-Nice et du franchissement des cols, la pluie sur les pavés de Paris-Roubaix et des monts de Flandre, l'orage ou la canicule sur les routes du Tour de France, sans oublier le vent qui fractionne, ralentit ou accélère le peloton...

«Ces pages ont tout d'abord le charme de l'inédit car leur thème n'avait jamais fait l'objet de la moindre approche, par qui que ce soit», souligne Jean-Marie Leblanc dans la préface. À partir de l'étude du déroulement des courses professionnelles, l'ouvrage se situe au carrefour de la géographie et de l'histoire d'un sport parmi les plus exigeants qui soient. Malgré un calendrier établi pour limiter les aléas, les coureurs sont confrontés de manière quotidienne à l'imprévu climatique, capable de stopper leur élan dans la polémique ou de construire la légende des cycles après de dantesques chevauchées.