Construire l'exemplarité

Que signifie «construire l'exemplarité» pour les littéraires et les historiens ici réunis ? Prendre l'exemple à la fois comme objet et comme méthode de travail. Faire le partage entre le cas et l'exemple, entre l'exemplum et l'exemplar, mais aussi déplacer et réarticuler ces distinctions pour interroger les grands récits exemplaires, mettre les constructions de l'histoire littéraire et de la discipline historique en tension avec l'histoire que font les textes de la période choisie (XVI^e-XVIII^e siècles), quand ils tiennent un discours sur l'exemplarité.

Les études rassemblées dans ce volume s'intéressent à l'histoire des catastrophes (pestes, incendies, guerres) qui ont lieu devant Dieu mais que des hommes rapportent, à l'histoire de ce qui semble échapper à l'exemplaire (le monstrueux, le libertin, le mal) mais fait d'autant mieux exemple, à la vie d'une sainte, la geste d'un chevalier, l'éloge d'un artisan tailleur et cordonnier. La sécheresse de l'archive y est confrontée à l'historiette, l'histoire tragique aux mémoires du temps, l'hagiographie du roi à son fantoche, le naturalisme d'un philosophe à son esthétique. Des pouvoirs et des tensions du récit se dégage l'idée que certains groupes sociaux se construisent, à un moment décisif, autour des figures exemplaires qui les incarnent, comme certains savoirs au travers du cas qui les met en question.