Corps de papier

Au XIX^e siècle, la formation en anatomie comportait pour les futurs médecins une épreuve incontournable, un choc sensoriel, et même moral : la dissection de corps humains. Depuis longtemps déjà, les hommes cherchaient à substituer à ces cadavres en décomposition des pièces desséchées ou des modèles synthétiques. La cire fut d'abord la matière reine, et des mannequins très élaborés furent fabriqués ; mais leur poids et leur coût exorbitant ne les firent produire que pour des collections de prestige. C'est à partir de 1822 qu'un médecin normand, Louis Thomas Jérôme Auzoux, raffina un procédé de fabrication de mannequins anatomiques en papier mâché développé quelques années auparavant par un de ses confrères de Caen ; légers, démontables à l'envi et singeant la dissection, ils révolutionnaient la pratique de l'anatomie artificielle.

Auzoux proposa différents modèles humains avant d'en extraire des organes et des régions révélant les liens entre anatomie et physiologie. Son action s'étendit rapidement à l'anatomie des animaux et des plantes, et les centaines de modèles qu'il commercialisa avant sa mort, en 1880, fournirent aux établissements d'enseignement un matériel didactique d'une qualité inégalée et illustrant une vision nouvelle de la continuité du vivant. L'entreprise d'Auzoux connut un succès commercial important et une diffusion internationale.

Aujourd'hui, les pièces historiques créées par le docteur Auzoux connaissent le succès en salle de vente : leur extrême délicatesse, le foisonnement de détails et leur beauté en font des objets très recherchés. Cet abord esthétique masque souvent leur dimension propre, très méconnue, d'objets scientifiques et didactiques, révélateurs d'un courant de pensée du XIX^e siècle, et témoignages d'aventures industrielles aujourd'hui oubliées.