De l'enfant utile à l'enfant précieux

Entre 1860 et 1930, l'Europe traverse une révolution silencieuse mais décisive, celle du statut de l'enfant : l'enfant utile, force de travail et source de revenu pour la famille, s'efface devant l'enfant précieux, qu'il faut éduquer et instruire. C'est le résultat des exigences accrues en matière de formation, mais aussi de la généralisation du contrôle des naissances.

Comment cette révolution s'est-elle déroulée en Suisse romande ? L'analyse comparée des cantons de Vaud et de Fribourg démontre l'importance du contexte religieux et politique, qu'il s'agisse des discours sur l'enfant et la vie conjugale, mais aussi des politiques scolaires, des stratégies familiales pour résister ou s'adapter à ces nouvelles contraintes.

L'originalité de cette recherche consiste à intégrer la dimension du genre, jusqu'ici négligée. Cette révolution du statut de l'enfant est en effet traversée par la reconstruction des rôles sociaux de sexe et des rapports de pouvoir qui y sont liés. Cet axe d'analyse éclaire d'un jour inédit les décalages entre régions protestantes et catholiques dans l'adoption du contrôle des naissances. Autour d'un enjeu devenu crucial, l'investissement dans l'instruction, de nouveaux discours et de nouvelles pratiques reconstruisent les partages entre les sexes. Des partages encore prégnants aujourd'hui, d'où l'intérêt de comprendre leur genèse.