De la lettre à l'émail

Jason et Médée, Ulysse et Pénélope, Hélène et Pâris, Ariane et Thésée, Didon et Énée... tous ces couples mythiques apparaissent ensemble dans un poème d'Ovide en forme de lettres d'amour, les Héroïdes.

La France de la Renaissance s'empare du poème antique : on le traduit, on le parodie, on l'illustre. De somptueux manuscrits enluminés en témoignent, qui voient le jour à la cour des Valois autour de 1500.

Vers 1564, sous l'influence d'une deuxième traduction française, un commanditaire encore inconnu s'adresse à Léonard Limosin, maître du portrait en émail peint. Celui-ci réalise une suite de portraits des héros du poème, sans doute destinée à orner un cabinet lambrissé du type de celui de l'hôtel parisien de Catherine de Médicis la possibilité que ce décor soit justement celui voulu par la reine-mère n'est pas à exclure. Ce cycle décoratif atypique révèle au lecteur un pan méconnu de cette culture littéraire et artistique si étrange et raffinée, qui fait le charme de la Renaissance française.