Conservateur de Musée en 1974, Paul Jay fonde à Chalon sur Saône, le Musée Nicéphore Niépce. Pendant vingt ans il va en constituer et organiser les collections, ambitionnant de retracer l'histoire de la Photographie. A plusieurs reprises il déborde la photographie pour aborder l'image en général et notamment l'image populaire. Il rassemble environ 5000 appareils depuis le premier appareil du monde (dit «de la découverte»), plusieurs centaines de milliers de photographies anciennes et contemporaines et une bibliothèque spécialisée de 10000 ouvrages dont certains sont fort rares. Une des premières collections recueillies fut le Fonds Combier (un million d'images). Une partie importante de ce fonds est consacrée à l'Algérie (Photographies de René Prouho). Quelques-unes de ces photographies ont permis l'édition récente d'un livre de Gérard Guicheteau et Marc Combier: l'Algérie oubliée.
Il ouvre onze salles d'exposition et monte plus d'une centaine d'expositions. Chacune de ces expositions est accompagnée d'une publication.
Président des Gens d'Images en 1980, il organise colloques et journées d'étude regroupant philosophes, cinéastes, photographes et conservateurs. Des actes de ces travaux sont publiés sous sa direction: La carte postale illustrée. Espace, points de vue sur l'image. Un temps pour la photographie. L'enfant dans l'image.
A Paris, il organise deux expositions exceptionnelles: Les Trésors du Musée Niépce et, en collaboration avec les Archives Nationales, le Centre National de la Photographie et la Société Française de Photographie, La Photographie révélée où sont rassemblées pour la première fois au monde les oeuvres de Niépce, de Daguerre, de Bayard et de Talbot.
Il est membre du Comité Consultatif du Colloque International Les multiples inventions de la photographie en 1989 à Cerisy-la-Salle. Il y fait une communication: Niépce, un illustre inconnu. L'année précédente il avait publié Niépce, genèse d'une invention et en 1992 il achève ses réflexions sur la nature de la photographie avec Les Conserves de Nicéphore sous-titré Essai sur la nécessité d'inventer la Photographie.
Il a été Chargé de Cours à l'Université de Lyon et à l'Ecole du Louvre.
Il est Chevalier dans l'Ordre des Palmes Académiques et Chevalier des Arts et des Lettres.
Mais auparavant il avait fallu faire la guerre d'Algérie...
