Des feux dans la vallée

Si l'on sait désormais que l'essentiel de l'histoire humaine est affaire de nomadisme, de chasse et de cueillette, il restera toujours difficile d'associer nos paysages quotidiens avec des modes de vie si radicalement opposés aux nôtres. Malgré toutes ses zones d'ombre et ses limites, la fouille archéologique reste la principale interface entre ces mondes. Entre 2003 et 2005, l'exploration de l'Essart sur la commune de Poitiers (Vienne) a dévoilé un très vaste habitat du Mésolithique (8^ème au 6^ème millénaire avant notre ère) et dans une moindre mesure du Néolithique récent (4^ème millénaire).

Installés au bord du Clain, à un endroit où la rivière élargie permet un franchissement aisé, les hommes de la Préhistoire sont revenus régulièrement, abandonnant des foyers empierrés et des centaines de milliers de silex taillés. Au fil de l'enquête, se dévoilent les conditions naturelles particulières qui ont autorisé la transmission d'un habitat de cette ampleur. Saisissant chaque bribe d'information pour les confronter aux connaissances actuelles, les auteurs proposent ici un panorama novateur des peuples mésolithiques entre Seine et Garonne. Dans une nature exempte pour l'essentiel des atteintes de l'Homme, les chasseurs-cueilleurs préhistoriques de l'ouest de la France ont développé des économies basées sur le nomadisme, au gré des ressources et de leurs savoir-faire. De l'acquisition des matériaux lithiques à l'affirmation des identités collectives par les styles et les techniques, les données disponibles évoquent finalement des espaces immenses, zébrés de voies de communication et de réseaux d'échange.

Les premières communautés d'agriculteurs néolithiques ne sont pas éloignées de ces campements ; des échanges semblent avoir eu lieu, comme le dénoncent certains outils de l'Essart ; une civilisation va peu après basculer.

Even though we know that most of human history entailed nomadism, hunting and gathering, it is still very difficult for us to associate our everyday landscapes with ways of life that are so different from ours. Archaeological excavation, despite all its limitations and unanswered questions, is still the main interface between these worlds. Over time, the excavations on the Essart site in the commune of Poitiers (Vienne département), have revealed a vast Mesolithic habitat (8^th to 6^th millenary cal BC) as well as a smaller late Neolithic occupation (4^th millenary).

Man regularly returned to that zone on the banks of the Clain, where the river is wide and easy to cross, and each time left behind stone stoves and hundreds of chipped flint. In the course of this investigation the special natural conditions that allowed for the transmission of a habitat of this size are gradually revealed. By seizing every item of information and confronting it with current knowledge about the period, the authors offer an innovative overview of the Mesolithic people who lived between the Seine and Garonne rivers. In a natural environment almost free from any alteration by man, the prehistoric hunter-gatherers from western France developed a nomadic-based economy relying on their skills and the availability of natural resources. From the acquisition of lithic raw material to the affirmation of collective identities by means of style and technique, available data conjures up vast areas criss-crossed by exchange networks and communication routes. The first communities of Neolithic farmers were already near and exchanges appear to have taken place between them and the huntergatherers, as revealed by a number of tools found in L'Essart. A civilization was about to be transformed.