Dictionnaire à l'usage des sourds et muets (ca 1784)

Le Dictionnaire à l'usage des sourds et muets de l'abbé Ferrand est le plus ancien dictionnaire de langue des signes connu, et c'est d'emblée un vrai dictionnaire de langue des signes. À la différence du Dictionnaire de l'abbé de F'Épée, qui ne donne que des paraphrases en français des termes à définir, celui de l'abbé Ferrand ne compte guère d'entrées sans un ou deux, voire trois ou quatre signes, tant d'usage ou d'explication que méthodiques. Parmi ces signes, près de 500 sont attestés dans les dictionnaires du XIX^e siècle, dont plusieurs dizaines se retrouvent dans ceux du XX^e : l'ouvrage permet d'accéder aux tout débuts de la langue des signes française.

Originaire de Lorient, bon prédicateur, l'abbé Ferrand est nommé en 1776 chanoine de la cathédrale de Chartres et Supérieur de la congrégation des Filles de la Providence de la même ville. Après avoir lu l'Institution des sourds et muets par la voie des signes méthodiques de l'abbé de l'Épée paru la même année, il assiste aux leçons de l'école de sourds-muets que ce dernier tient à Paris. Sur son exemple, il recueille des sourdes-muettes pour lesquelles il ouvre une classe au sein de l'école de la Providence de Chartres. Il forme pour les enseigner en langue des signes une jeune institutrice, Soeur Marie Montangé, à l'intention de laquelle il compose son dictionnaire. Retrouvé un siècle plus tard, l'ouvrage est imprimé à 300 exemplaires en 1897 par le docteur J.-A.-A. Rattel, ancien médecin de l'Institut National de Jeunes Sourds de la rue Saint-Jacques. Quant au manuscrit, il brûlera en mai 1944 dans l'incendie de la Bibliothèque publique de Chartres.

Un des cinq derniers exemplaires connus de l'édition Rattel a été retrouvé par Françoise Bonnal-Vergés qui en donne ici le texte entièrement corrigé, précédé d'une introduction historique et critique.