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Ce Dictionnaire a pour but de fournir à l'étudiant, au chercheur en littérature, et à un public de lecteurs large, un instrument de travail leur permettant de s'orienter à travers cette vaste littérature romanesque dite du « roman de moeurs » qui domine, avec bien entendu des variantes et des dissidences remarquables, la littérature française au XIX^e siècle. Des centaines d'oeuvres ont été dépouillées, classées thématiquement, présentées chronologiquement et résumées, dans lesquelles on retrouvera bien sûr les grands classiques (Balzac, Flaubert, Maupassant, les Goncourt, Zola, Daudet) qui dominent la période, mais aussi les écrivains moins connus (quoique célèbres à leur époque), moins bien édités, et moins bien traités par la critique actuelle (P. de Kock, Claretie, Champsaur, Ohnet, Céard, Mirbeau, Rosny, Malot, Lorrain et bien d'autres).

Ce Dictionnaire permettra aussi de démontrer que cette littérature, qui se présente volontiers comme d'obédience et de projet réaliste-naturaliste, qui se présente volontiers aussi comme affranchie de toute censure, de toute convention littéraire, comme pouvant décrire toutes les classes sociales, toutes les situations et tous les objets du monde réel sans exclusive ni préférence, en réalité reprend et ressasse avec prédilection quelques thèmes privilégiés : l'actrice, l'adolescent(e), l'alcool, l'argent, l'artiste, le bal, la conversation de salon, la déambulation dans la rue, la prostitution, le repas, la soirée au théâtre, le travail et les machines, le viol.