Discours sur la théologie naturelle des Chinois

Avec plus d'exigence que ses contemporains et sans passion partisane, Leibniz s'est intéressé pendant plus de quarante ans à la question religieuse que posait la Chine aux théologiens et philosophes de l'Europe. La civilisation chinoise, par son ancienneté, sa richesse, et sa haute valeur spirituelle, suscite en lui une admiration qui exige de comprendre. Les matériaux qu'il a recueillis, insuffisants, contestables, trop inscrits dans les querelles du temps, furent cependant l'occasion de la plus belle méditation que put faire en ce siècle un Européen confronté à la culture chinoise.

L'affaire des rites, qui faisait grand tapage, le retient peu, sauf pour mettre en garde contre le danger qu'elle fait courir à la mission de Chine, et à la Compagnie de Jésus. Mais le fond de la question concerne la philosophie de la traduction, ici engagée dans les problèmes de la conversion et de la compatibilité des religions. La nouvelle rigueur que Leibniz tire de sa pensée mathématique applique aux sciences humaines des procédés proprement structuralistes, et invente une méthode pour une discipline qui n'existait pas : la grande Lettre à Rémond, avec d'autres écrits, construit un modèle exact d'histoire comparée des religions.