Du contrat social ou Principes du droit politique

Aux fondements de la pensée moderne, sur laquelle il aura exercé une influence décisive, le Contrat social reste l'un des ouvrages les plus importants de Rousseau. Publié en 1762, il dessine les grandes lignes d'un modèle de structuration sociale capable de combiner harmonieusement les valeurs propres à l'«état de nature» avec celles imposées par la vie collective. De là l'idée de «contrat» entre les individus qui, parce qu'ils ne sont soumis qu'à des conventions auxquelles ils ont librement souscrit, «n'obéissent à personne, mais seulement à leur propre volonté».