Du repli sur soi au cosmopolitisme

Carl Fehrman, éminent spécialiste suédois, retrace l'évolution de la littérature comparée depuis sa naissance comme discipline académique à la fin du XIX^e siècle jusqu'aux discussions qu'elle suscite encore de nos jours. Cette exploration dans le temps nous convie aussi à un voyage dans l'espace, l'accent étant mis successivement sur les divers foyers au sein desquels la recherche comparatiste s'est élaborée, affinée ou renouvelée. Sont évoqués successivement les pionniers allemands, le rôle international du Danois Brandes, l'apport historique des Français, l'évolution du comparatisme aux États-Unis, et enfin la mise en question parfois vive de la position hégémonique accordée à l'héritage culturel occidental.

Depuis son horizon nordique, Carl Fehrman possède la distance nécessaire pour mettre en perspective et juger en toute indépendance les courants, tendances ou personnalités qu'il évoque. La France, comme de juste, occupe une place de choix dans ce livre, ainsi que les relations franco-nordiques en matière d'histoire littéraire comparée. Sur ce dernier point, l'auteur a bien voulu remanier et enrichir son texte en vue de la version française en incorporant de précieuses informations inédites.