Emile Zola et Paul Cézanne

Zola et Cézanne, jeunes écoliers, se sont rencontrés à Aix-en-Provence où ils passent leur enfance et une grande partie de leur adolescence. C'est avec ardeur qu'ils s'adonnent à de nombreuses lectures romantiques et à des rêveries poétiques. Or, supportant mal la vie étriquée et l'atmosphère étouffante de la petite ville de l'époque, ils s'installent à Paris, Zola pour toujours tandis que Cézanne ne tarde pas à retourner dans son cher pays méridional où, installé en plein air devant son chevalet, il cherche à rendre tous les effets des couleurs et de la lumière du beau paysage provencal. Malgré leur désir commun de faire "triompher un art nouveau", les deux camarades évoluent différemment. Zola qui mène une vie de bourgeois très ordonnée, incarne la croyance dans le progrès des sciences, rejetant énergiquement le mysticisme et la métaphysique alors que Cézanne, bohème et plutôt sauvage, se libère du réel pour s'orienter vers l'irrationnel et le symbole.

C'est la parution de L'Oeuvre, métaphore de l'imperfection à travers la vie d'un peintre raté, qui déclenchera une rupture définitive entre les anciens amis.