En canot de papier

Nathaniel Bishop raconte son audacieuse équipée en 1874, peu de temps après la guerre de Sécession, à travers une Amérique du Nord encore sauvage. Parti de Québec, il rejoint le golfe du Mexique, soit 2 500 milles à bord d'un canot en bois de cèdre puis en papier. Dans sa descente vers le sud, il suit les cours d'eau en «descendant le moins possible sur terre». Parfois, il s'égare dans le dédale des ruisseaux et des marais, fait des rencontres insolites avec la faune et reçoit l'accueil hospitalier des habitants : bûcherons, planteurs de riz, hommes de couleur, insulaires du Golfe... Une tempête réussira-t-elle à bouleverser le cours paisible de ce périple ?

«... Des gens arrivaient en foule pour tâter le canot en papier, et, après cet examen, la plupart furent convaincus que ce n'était pas une mystification. Quelques hommes emportèrent la Maria-Teresa sur leurs épaules, d'autres se chargèrent de sa petite cargaison, et en me laissant libre de les suivre à ma guise, ils se précipitèrent dans la direction de l'hôtel, en enfoncèrent les portes et déposèrent le canot sur une longue table, sous un abri à l'entrée de la cour, croyant qu'ils avaient bien gagné un pourboire...»