Enquête sur les principes de la morale

«Une expérience qui réussit dans l'air ne réussit pas toujours dans le vide.» C'est ainsi que s'achève le dialogue qui clôt l'Enquête sur les principes de la morale (1751). Dans cette oeuvre que Hume jugeait être le meilleur de tous ses écrits, le philosophe écossais, fidèle à sa méthode empirique et à son «scepticisme mitigé», part en quête des indices susceptibles de révéler l'origine de la morale. N'agissons-nous que par intérêt ? L'approbation morale peut-elle faire abstraction de nos préférences ? À suivre les hommes dans leurs choix pour en dégager la constance, on ne peut qu'être frappé par la diversité des moeurs et des coutumes. La conclusion alors révèle la subtilité du détective : la morale de Hume joint l'utile à l'agréable et l'Enquête ne se fait pas faute de rappeler, dans sa forme même, que l'exercice philosophique doit lui aussi être un plaisir.