Essai sur le paysage américain

Premier artiste à peindre en plein air, séduit par les décors naturels de la Nouvelle Angleterre, Thomas Cole (1801-1848) passe pour le meilleur paysagiste américain. Il explore les monts Adirondack et Ktaadn, reprend les ébauches à l'huile réalisées « sur le vif » et peint ensuite le souvenir de ses visions. Ainsi est créée l'école américaine de paysage, the Hudson River School.
Les manifestations de la grandiose nature américaine, ses temples naturels, montagnes et forêts sauvages, ses reliefs sublimes et chaotiques, ses paysages soumis au cycle des saisons sont le signe d'une immanence divine, choc spirituel que traduit l'artiste par de violents contrastes lumineux, véritables épiphanies du divin. Thomas Cole aime peindre des figures solitaires écrasées par de somptueux paysages qui évoquent l'insignifiance humaine. La sublimité de la nature révèle ainsi paradoxale, elle ouvre des horizons aussi exaltants que terrifiants. Cole élabore un « idiome » pictural à partir d'une imagination façonnée aussi par l'écrit, car le peintre est aussi poète, nouvelliste et essayiste. Dans son Essai sur le paysage américain, Cole anticipe les méditations d'Emerson sur la nature : elle est bien « un langage ». Dans ses écrits, Cole nous parle d'une expérience-limite aux confins d'un autre monde. Ses nouvelles nous rappellent que tout voyageur est un survivant, un rescapé des terres lointaines et inconnues.