Ferdinand Philippe d'Orléans

La tragédie se répète : chaque siècle voit une fascinante figure de jeunesse, de beauté et de popularité perdre la couronne qui lui était promise à cause d'un stupide accident de voiture. Le destin de Ferdinand-Philippe d'Orléans, fils aîné du roi Louis-Philippe, mort à 31 ans en 1842, évoque ainsi celui de la princesse Diana. L'immense vague d'émotion qui a accompagné leur disparition est comparable, mais la ferveur avec laquelle les artistes ont voulu fixer l'ultime image du duc d'Orléans est exceptionnelle. Ingres, Scheffer, Pradier, Triqueti ont exprimé par une série de monuments une sincère gratitude envers celui qui avait été de son vivant leur mécène le plus fastueux, sensible et généreux. Tant d'autres encore, et des plus romantiques, avaient reçu son soutien : Barye, Corot, Delacroix, Decamps, Delaroche, Huet, Lami... Pour Alfred de Musset, Alexandre Dumas ou Victor Hugo, il incarnait l'espoir littéraire et politique de la nouvelle génération. « Les enfants du siècle » étaient prêts à chanter sa gloire, ils contribuèrent à créer sa légende.

Si les Français attendaient de lui un futur chef d'État, les artistes avaient déjà trouvé en lui leur prince idéal. Ingres fut son dernier portraitiste : il sert ici de guide pour redécouvrir le duc d'Orléans, parcourir sa vie et tenter d'imaginer sa fabuleuse collection de peintures et de sculptures, certainement la plus belle et la plus audacieuse de son époque.