Fortune et calcul

L'homme a toujours tenté de parer de diverses manières aux vicissitudes imprévisibles de l'existence. Mais les Modernes n'ont pas souhaité se contenter des vieilles recettes des shamans et des magiciens. Le calcul scientifique a chassé la superstition et l'irrationalité, et on ne parle plus du destin, mais du hasard. Les mathématiques ont été chargées de faire venir à nous sécurité, fortune et bonheur par le biais de modèles censés être d'un grand secours à la fois pour les jeux de hasard et les prédictions plus lourdes d'enjeux. Leur utilisation ne va pas toujours sans déconvenues.

Hans Magnus Enzensberger, à sa manière rigoureuse et ludique, nous offre une brève histoire de ces théories qui se mettent au service de domaines aussi divers que la prévision météorologique, l'assurance ou la spéculation boursière. En ces matières, comme pour les voyages aventureux, ou les chances de trouver un partenaire, notre bonne fortune reste chose précaire. Et là où le symbole «infini» entre en fin de compte en jeu se réveillent les sautes d'humeur métaphysiques des mathématiques.