Gauguin, Tahiti et la photographie

La tentation d'expliquer l'oeuvre d'un peintre par une unique influence extérieure n'est pas sans danger. Elle pourrait, dans le cas qui nous intéresse, laisser entendre que Paul Gauguin n'a dû son salut artistique qu'à la présence d'épreuves photographiques. Le titre générique «Gauguin, Tahiti et la Photographie» dissimule de fait une réalité multiple. La première catégorie de photographies que l'ouvrage met en rapport avec l'oeuvre de Paul Gauguin est celle des photographies d'oeuvres d'art qui constituaient son musée imaginaire. «J'emporte en photographies, dessins, tout un petit monde de camarades qui me causeront tous les jours», écrit-il à Odilon Redon en 1890. Le second type de photographies auquel l'ouvrage se réfère est celui des photographies ethnographiques qui s'inspirent du précepte de Courbet : «Apprendre des gens du peuple» et s'intéressent à la rue et à ses acteurs. Les photographies que Paul Gauguin a pu acquérir lui permettent ainsi de faire poser à l'infini des sujets qui sont «le reflet d'une réalité disparue et à jamais ressuscitée». La troisième catégorie de photographies présentée ici concerne celles qui, sans avoir une résonance directe sur l'oeuvre, irriguent la mémoire du peintre. Ces photographies restituent les lieux et les personnes que le peintre a pu visiter ou rencontrer entre 1891 et 1903. Elles sont puissamment évocatrices et prêtent à des correspondances infinies, même si elles ont un intérêt plus grand pour l'historiographie de Tahiti que pour l'histoire de l'art en général et celle de Paul Gauguin en particulier.

Cet ouvrage est édité à l'initiative de Madame Louise Peltzer, Ministre de la Culture, dans le cadre de la commémoration du centième anniversaire de la mort de Paul Gauguin. Il est publié à l'occasion du second Festival de la Photographie par le Musée de Tahiti et des Iles dont le directeur est Madame Hiriata Millaud.

Jean-Yves Tréhin s'intéresse aux photographies de voyages et de Tahiti depuis 1980. Sa quête, placée sous le signe de l'exigence, l'a poussé à ne retenir et rassembler que les clichés réalisés entre 1860 et 1900.

Toujours à la recherche d'informations se rapportant à l'histoire de Tahiti ou à celles des photographes et des personnes photographiées, sa collection s'est enrichie avec le temps, jusqu'à constituer un ensemble exceptionnel de plusieurs centaines de pièces.

La volonté du Gouvernement de Polynésie Française d'initier la constitution d'un fonds photographique patrimonial polynésien, et le désir de J.-Y. Tréhin de voir ce patrimoine, né à Tahiti, revenir dans son lieu d'origine, ont amené le Territoire à acquérir, en 2003, cet ensemble dont la plupart des illustrations de ce livre sont extraites.

Cet ouvrage est publié par le Musée de Tahiti et des Iles dans le cadre de la commémoration du centième anniversaire de la mort de Paul Gauguin.

Il restait, à Tahiti, peu de traces des photographies de la seconde moitié du XIX^e siècle. Soit les ateliers ou les studios avaient disparu, soit les plaques de verre ou les négatifs avaient été négligés ou laissés à la merci des dégâts de l'eau ou du feu. Pour ce qui est des photographes revenus finir leur vie en France, leurs héritiers avaient dispersé leurs fonds dans des ventes publiques ou les avaient cédés à des musées de province. Lorsqu'il constitua son fonds, il apparut vite à Jean-Yves Tréhin qu'à Tahiti, les années 1890 à 1900 étaient marquées par la présence tutélaire de Paul Gauguin. Même si le peintre ne figure sur aucune photographie de Tahiti à cette époque, il a déjà noué des liens avec les épreuves photographiques de S. Hoare et de G. Spitz. Par la suite le peintre se lia avec certains photographes. Si rien ne vient un jour confirmer que Gauguin ait effectivement pratiqué la photographie, on peut néanmoins penser qu'à l'instar de Degas, il fut influencé par la technique photographique. La quête de photographies anciennes de Tahiti, poursuivie par J.-Y. Tréhin, s'accompagna dès lors d'une recherche constante des épreuves photographiques pouvant être mises en regard des oeuvres peintes de Paul Gauguin. L'originalité de sa démarche ne consista pas seulement - à la différence d'autres spécialistes oeuvrant dans le même domaine - à repérer ces épreuves originales et à les reproduire, mais à les acquérir, constituant ainsi une collection dans la collection.