Gladiateurs, chasseurs et condamnés à mort

La mort érigée en spectacle trouve ses origines plusieurs siècles avant que les amphithéâtres ne soient construits. Si les Etrusques organisaient déjà des chasses dans des espaces aménagés, les Campaniens quant à eux opposaient des combattants durant les funérailles d'un parent pour honorer sa mémoire. Plus tard, les Romains s'enthousiasmèrent à leur tour pour ces spectacles, offerts par les puissants à leurs concitoyens, et qui devinrent avec le temps de plus en plus grandioses et violents.

Une fois les spectateurs bien assis sur les gradins, aux places que leur assignaient leur rang et leur sexe, la tuerie pouvait commencer : d'abord celle des animaux le matin, avec une première fournée de condamnés livrés aux bêtes, puis une seconde à la pause de midi, où ils étaient liquidés de mille manières pour témoigner de la justice implacable de Rome. L'après-midi venaient enfin les stars de l'arène : les gladiateurs. Bon nombre d'idées reçues circulent à leur encontre, que cet ouvrage contredit au fil des pages, comme le salut à l'empereur, ou encore le fameux geste du pouce renversé. Ces combats doivent être regardés comme des compétitions sportives, encadrées comme de nos jours par des arbitres, à la différence près toutefois que la conclusion pouvait être fatale au vaincu.

Plus de 300 photographies illustrent l'histoire d'un spectacle qui fut unique dans l'histoire.