Guillaume Lejean, voyageur et géographe (1824-1871)

Voyageur et Géographe

En dehors de son pays natal de Plouegat-Guerrand, entre Morlaix et Lannion, bien peu connaissent Guillaume Lejean. Pourtant, né en 1824 dans une famille paysanne du Trégor, il se lance à Paris en 1848 dans le journalisme, tout en se préparant à la magnifique carrière qui, de 1856 à sa mort prématurée en 1871, le mène dans les Balkans, sur le Nil et en Ethiopie, en Asie jusqu'à l'Himalaya.

Déjà à 17 ans, c'est un voyageur infatigable, passionné d'histoire, qui sillonne la Bretagne, observant tout de son oeil perspicace. Républicain ardent, il est sensible à la vie des paysans, aux moeurs populaires, comme il le sera tout au long de ses périples lointains.

Il étudie, voyage et publie à l'époque où la géographie moderne est en formation, liant les formes du terrain, l'habitat et l'activité des hommes. Il sera reconnu comme l'un des fondateurs de la nouvelle discipline. Au Magasin pittoresque, au Tour du Monde, revues dirigées à Paris par Edouard Charton, il donne pour le grand public des études nourries ; dans des revues plus savantes, il publie des cartes, telle sa carte ethnographique de la Turquie d'Europe qui jouera un rôle dans l'élaboration des traités de Saint-Germain et de Sèvres en 1919-1920.

En relation avec tous les grands géographes français et allemands de son temps, il a fait progresser la connaissance des Balkans, dont il est l'un des découvreurs. C'est à lui encore, en particulier, que l'on doit la reconnaissance des Bulgares. Nombre de ses pages sur les Balkans, comme sur l'Afghanistan, gardent toute leur force à la lumière de ce qui se passe aujourd'hui dans ces régions.