Henri D. Thoreau

Comme souvent, Thoreau s'installe dans un entre-deux, cherchant le meilleur de domaines opposés. Il n'a guère quitté la région de Boston, sauf pendant quelques mois passés à New York et de courtes excursions dans le Maine ou au cap Cod. Cette sorte de provincialisme, son éloge appuyé de l'« Ici », ne l'a pas empêché pour autant de devenir un penseur connu de lecteurs cultivés du monde entier tant sa réflexion dépasse l'esprit de clocher et aborde des questions universelles.

À partir de l'expérience au bord du lac Walden (1845-1847), Thoreau développe une conscience écologique, un modèle pour revivifier la civilisation. Il élabore une économie de vie centrée sur la pauvreté volontaire et l'étude de l'environnement. De retour à Concord, il rédige patiemment son oeuvre maîtresse, Walden, qui contient en germe ce qu'il développe dans les Essais et le Journal. Le récit de son expérience frappe l'imagination, le narrateur non conformiste donnant force à ses idées hétérodoxes : la critique de l'esprit commercial et du système industriel, la contestation d'une démocratie opprimante pour l'individu original et l'émancipation par la culture.