Henri Sainte Claire Deville

Chimie, recherche et industrie

« Alain Plessis souligne dans sa préface l'un des mérites de ce livre : montrer une oeuvre complexe, féconde, embrassant avec succès les champs de la chimie expérimentale aussi bien que ceux de la théorie ; une oeuvre ouverte sur son temps, celle d'un pédagogue, celle d'un homme profondément engagé dans la communauté scientifique et porteur d'une éthique rigoureuse, celle aussi d'un savant qui se passionne pour les conséquences pratiques des découvertes scientifiques jusqu'à se faire industriel...

Pourquoi et comment s'est-il intéressé à l'aluminium ? [ ... ] Deville écrit : « L'aluminium est de beaucoup plus léger qu'aucun des métaux usuels, et la sensation qu'on éprouve en maniant un lingot de ce métal cause toujours un vif étonnement. [ ... ] Il y a quelques années, au moment où le hasard me faisait découvrir quelques unes des propriétés si curieuses de l'aluminium, ma première pensée fut que j'avais mis la main sur ce métal intermédiaire [ entre les métaux usuels et les métaux précieux ] dont la place serait faite dans les usages et les besoins des hommes le jour où l'on connaîtrait le moyen de le faire sortir du laboratoire des chimistes pour le faire entrer dans l'industrie. »

Passionné par son métal, s'entourant de collègues scientifiques, d'hommes de finances et d'industrie et avec le soutien de Napoléon III, il va activement et directement oeuvrer à l'adaptation de son procédé aux conditions industrielles.

Au croisement de la biographie et de l'histoire des sciences, ce livre fait revivre une figure de savant singulière, attachante, exemplaire. »