Le Moyen Age

On connaît bien peu l'histoire de la Saintonge avant l'an mil. En un temps où la mer est un milieu hostile - et les invasions des Normands au IX^e siècle le rappellent -, Saintes, riche de son passé, tête du diocèse, est le centre de la région, au sein d'une Aquitaine toujours marquée par sa romanité. Mais du IX^e au XII^e siècle, c'est le comte de Poitou qui aura la prééminence politique en Saintonge. Au X^e siècle, l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély, seul monastère du diocèse avant l'an mil, devient le centre d'une nouvelle agglomération. La côte s'éveille avec l'exploitation des marais salants, dans ce qu'on appelle désormais l'Aunis. Les XI^e et XII^e siècles sont une période importante pour la formation de la région : le réseau des paroisses se met en place, des nouvelles seigneuries châtelaines structurent le territoire, défrichements et dessèchements des marais gagnent des terres nouvelles sous l'impulsion de nombreux monastères et prieurés, la ville de La Rochelle apparaît au deuxième tiers du XII^e siècle et prend un essor très rapide, des communes sont créées à la fin du siècle à La Rochelle, Saintes, Saint-Jean-d'Angély, Oléron. Le XIII^e siècle est une période charnière : ouverture des relations maritimes avec les pays du Nord (exportation de vin et de sel), rattachement à la couronne, début d'une autonomie de la région comme province du royaume, avec la création d'une sénéchaussée de Saintonge, même si le pays est encore dit «en Poitou». La guerre de Cent Ans ruine le pays, situé en frontière des possessions anglaises, mais conduit à la création d'un gouvernement de La Rochelle, qui se rattachera à Paris, alors que la sénéchaussée de Saintonge sera liée à Bordeaux, illustration du partage des influences entre Nord et Midi, pour une région toutefois unifiée par sa large ouverture sur la mer. La reconstruction sera lente, mais conduira à une nouvelle phase de prospérité au début des Temps modernes.