Histoire de l'esclavage transatlantique britannique

La Grande-Bretagne a célébré le bicentenaire de l'abolition de la traite en 2007. Cette commémoration fut le moment que choisit le gouvernement britannique pour amorcer un processus de rassemblement des sujets de Sa Majesté sur la question de l'identité britannique (britishness) et sur le multiculturalisme, tout en essayant de revaloriser une histoire coloniale glorifiée par les nostalgiques de l'Empire ou contestée par les communautés minoritaires, mais rarement porteuse de principes unificateurs. Cet anniversaire intervient plus de quatre siècles après que les premiers bateaux anglais aient sillonné les côtes africaines en quête de marchandises diverses, comme des épices ou des esclaves. De quelle manière cette nation, tournée vers ses cousins continentaux, parvient-elle à se sortir du marasme économique dans lequel elle est plongée au XVII^e siècle : guerres de succession européennes et conflits religieux, pour devenir la première puissance maritime, économique et négrière, en particulier au XVIII^e siècle ?

L'histoire coloniale de l'Angleterre commence avec l'annexion des territoires qui lui étaient géographiquement proches. Incorporés à la couronne anglaise, le pays de Galles et l'Irlande se voient obligés de participer à la conquête anglaise, au-delà de la Méditerranée et outre-Atlantique. Officiellement uni à l'Écosse par l'acte d'Union en 1707, le Royaume-Uni domine les mers au cours de la même période. En ce qui concerne le commerce négrier, le royaume s'est inspiré des méthodes utilisées par les Portugais et les Hollandais afin de supplanter la France, sa principale concurrente dans le domaine de la traite.

Cette étude est une invitation à porter un regard nuancé sur l'histoire de ce commerce, en allant au-delà des considérations économiques et en naviguant dans les eaux troubles de l'abolition de 1807, afin de comprendre de quelle manière l'écriture de l'histoire du commerce triangulaire britannique a bien souvent évité de s'attarder sur la question éthique que pose le commerce d'êtres humains.