Histoire de la grandeur et de la décadence de Marie Isabelle, modiste, dresseuse de chevaux, femme d'affaires, etc.

Marie Isabelle est aujourd'hui totalement oubliée. Elle a pourtant été à l'origine d'une révolution culturelle. En achetant sa méthode de dressage et en lui demandant d'aller l'enseigner dans la prestigieuse Ecole de cavalerie de Saumur, l'armée de Napoléon III rompt exceptionnellement la logique d'exclusion des femmes, décrétée en 1793. En habilitant cette femme, civile et roturière, comme experte dans un domaine stratégique (on fait encore beaucoup, à cette époque, la guerre à cheval) et à un moment critique (la guerre de Crimée), le ministre blesse l'identité aristocratique et guerrière des officiers et des écuyers. L'aventure tumultueuse de Marie Isabelle à Saumur ne peut donc être que la chronique d'un échec prévisible.

Son itinéraire n'en est pas moins exceptionnel. Issue du peuple et passée par les coulisses du théâtre, elle a cherché dans l'état de modiste l'indépendance économique, dans son mariage une respectabilité bourgeoise qui lui faisait défaut, dans ses affaires une reconnaissance publique jusqu'à la cour du tsar ou dans l'armée victorienne. Entre cette fille de cordonnier et le César Birotteau de Balzac, transparaissent une dramaturgie, une énergie et des caractères étonnamment convergents. Pour l'un comme pour l'autre, la vertigineuse ascension sociale se solde par une chute irrémédiable.