Des papes martyrs aux papes débauchés

Pendant deux siècles et demi, l'Eglise antique vit dans une quasi-clandestinité et est dirigée par des chefs qui observent les enseignements du Christ. A cause de leur foi, les chrétiens subissent de violentes persécutions. Mais le sang des martyrs constitue un fertilisant prodigieux et le nombre de fidèles ne cesse de croître.

Au début du IVe siècle, l'empereur Constantin le Grand réalise que la non-intégration des communautés chrétiennes dans la société romaine finira par compromettre gravement l'unité de l'Empire. Par pur calcul politique, il propose à la hiérarchie catholique la liberté de culte, et la jouissance de tous les privilèges dont bénéficie le clergé païen. En contrepartie, l'empereur s'arroge un droit de regard sur les affaires ecclésiastiques.

En acceptant le marché, l'Eglise tombe dans le piège : le christianisme devient la religion officielle de l'Etat, mais la chrétienté se donne en même temps un nouveau maître.

Au fil des siècles, la papauté perdra en prestige ce qu'elle gagnera en puissance. L'occupant du trône pontifical va s'acoquiner avec tous les gouvernants du monde de l'époque et devenir peu à peu un véritable souverain temporel qui ne se soucie plus guère de sa mission spirituelle.

Cet état de choses portera en lui un virulent ferment de discorde et ne tardera pas à susciter les convoitises de l'aristocratie romaine pour aboutir aux événements scandaleux qui se sont produits à la cour papale aux Xe et XIe siècles.