Histoire de la vie latente

On sait aujourd'hui l'appliquer en laboratoire puisque, par exemple, les méthodes de cryoconservation utilisées pour congeler embryons et spermatozoïdes consistent, en fait, à les placer en état de vie latente.

Bien qu'il soit hautement original, ce problème de biologie n'a encore été que très peu exploré par l'histoire des sciences. Pourtant, les premières observations d'organismes capables d'entrer en vie latente et de «ressusciter» (comme on disait à l'époque) remontent au XVIII^e siècle ; au lendemain des travaux pionniers du Hollandais Antoni van Leeuwenhoeck, elles entraînèrent de houleux débats auxquels participèrent notamment l'Anglais John Needham et l'Italien Lazarro Spallanzani. Les biologistes du XIX^e siècle héritèrent des interrogations laissées par ces découvreurs et c'est ainsi qu'Henri Dutrochet ou Claude Bernard - parmi bien d'autres - furent conduits à élaborer une réflexion fondamentale sur la notion de vie. Les mécanismes moléculaires à l'oeuvre dans ce phénomène seront étudiés au XX^e siècle, lequel sera marqué, on le sait, par le développement de certaines applications dont l'une des plus remarquables est sans doute la congélation des embryons humains.

État limite du vivant, la vie latente traverse depuis maintenant trois siècles l'histoire des sciences de la vie. Les questionnements scientifiques et épistémologiques qu'elle provoque, sans cesse renouvelés, sont explorés dans le récit très illustré qu'en donne ici Stéphane Tirard.