Histoire orientale de Jacques de Vitry

Histoire orientale de Jacques de Vitry

Prédicateur de la croisade, en Albigeois d'abord puis en Terre Sainte, Jacques de Vitry fut un auteur au talent multiple : biographie de la mystique Marie d'Oignies, Lettres, Sermons remplis de précieux exempla, Histoire. Nommé évêque de la ville d'Acre en 1217, il suivit avec attention les événements de la cinquième croisade, entre 1218 et 1220, notamment, et se trouvait présent lors de la prise de la ville de Damiette. C'est en ces lieux qu'il conçut l'idée de rédiger une vaste synthèse historique, l'Historia hierosolymitana abbreviata. L'oeuvre devait comprendre trois tomes, une Histoire de l'Orient jusqu'aux temps présents, un livre II dit Historia Occidentalis, sorte de panorama des ordres de l'Occident, un Livre III qui raconterait la cinquième croisade. C'était un projet ambitieux, désireux d'embrasser aussi bien l'histoire que la géographie sacrée de la Terre Sainte, les rites divergents des Églises d'Orient, la religion des Musulmans, les exploits et les défaites du Royaume latin de Jérusalem, sans oublier tous les mirabilia, traditionnellement situés en Orient pour lesquels il fallait préciser comment un regard éclairé par la foi doit les situer en ce monde. L'oeuvre est restée inachevée.

Dans cette édition, on trouvera, à partir du texte latin qui s'appuie essentiellement sur l'édition de F. Moschus (1597), complétée par celles de Bongars (1611) et Martène-Durand (1711), une traduction nouvelle, avec notes et éclaircissements, du Livre I et de ce que les manuscrits médiévaux considéraient comme le Livre III, compilation énigmatique de textes utilisés par Jacques de Vitry.

Malgré son inachèvement, l'Histoire Orientale est un livre de grande valeur, elle nous permet de mieux comprendre la mentalité d'un clerc médiéval confronté à l'altérité d'une terre et de ses peuples, tout en nous découvrant sur le vif l'historien à sa table de travail.