Histoires de bénéfices et de bénéficiers

L'ancien diocèse d'Oloron regroupe près de 160 paroisses, représentant avec leurs annexes plus de 200 villes et villages. Le clergé séculier qui en a la charge peut être évalué à environ 300 personnes. Influent, respecté mais aussi contesté, intégré à la vie locale, ce clergé dispose de revenus prélevés sur ceux des fidèles ; soit directement sur les productions agricoles, avec la dîme et la prémice ; soit pour des services relevant de la pratique religieuse, avec les honoraires de certaines messes ou cérémonies comme les obits et les funérailles. En contre partie, il supporte des charges très diverses, allant de l'imposition, au soulagement des pauvres ou aux dépenses ordinaires du culte.

Dans ce contexte, quelle est la situation matérielle du clergé séculier du diocèse d'Oloron ?
Les paroisses y sont majoritairement de petite importance et les moyens de la population sont limités. La définition des sources de revenus, et l'organisation de leur perception, sont complexes et sujettes à contestations. La diversité des comportements, l'importance des liens familiaux ou de clientélisme, l'hétérogénéité des conditions locales, débouchent sur un paysage très contrasté mais dans lequel la modestie des situations prédomine.

L'étude repose sur la présentation de nombreux cas concrets locaux, extraits des archives départementales et communales.