Hugo, La légende des siècles de 1859

La Légende des siècles, Première Série, Histoire - Les Petites Epopées. Le titre du recueil qui paraît en septembre 1859 dit lui-même une histoire. La Légende des siècles, titre inventé au printemps 1859, traîne après lui son passé, ces «Petites Epopées» dont le projet apparaissait avant l'exil, était annoncé en 1853 sur la couverture de Châtiments, mais oublié sur celle des Contemplations en 1856 (qui annonce Dieu et La Fin de Satan). Ces «Petites Epopées» ne sont plus pour Hugo que «l'œuf» de sa Légende, qui réinvente le problème épique. Et il ouvre un avenir : «première série». Et la préface «entr'ouvre» l'ensemble futur, qui intégrerait Dieu et La Fin de Satan. Et le poète, à mesure qu'il s'investit dans la composition de son recueil, compose autant qu'il écarte, accumulant les réserves et comme l'au-delà de la publication immédiate.

De tout l'ensemble problématique de La Légende des siècles (nouvelle série en 1877 ; en 1883, série complémentaire, puis édition définitive qui remixe toutes les séries), le recueil de 1859 est le seul qui donne lieu à un consensus critique : l'édition définitive rassemble tout, c'est-à-dire rompt tout, la série complémentaire éclate, la nouvelle série est contestée, ou défendue. Qui peut dire : j'ai lu La Légende des siècles ? Comme les Voix sarcastiques qui assaillent le poète de Dieu en 1856, une Voix pourrait demander à l'aspirant lecteur : et d'abord de quoi veux-tu parler ? précise.

On trouvera ici une lecture et une analyse du recueil de 1859, ainsi qu'une chronique de sa conception, à travers la correspondance de Hugo pour les années 1857-1859.