Iconographie des signes (1853-1854)

Au printemps 1853, les Frères de Saint-Gabriel - congrégation dont on connaît Gabriel Deshayes (1767-1841), curé d'Auray, fondateur d'écoles pour enfants sourds : à Auray en 1812 et 1828, à Rouillé en 1837, à Orléans en 1835 et 1839, à Lille en 1839, à Soissons en 1840-1841 - scolarisent plus d'enfants que l'École de Paris. Ils se posent de plus en plus de questions sur la meilleure façon de faire acquérir la langue française à leurs élèves et décident d'organiser à Loudun du 14 août au 10 septembre 1854 un Congrès pédagogique voué aux signes et à l'articulation. Les correspondances conservées dans les Archives générales de la congrégation à Rome font apparaître le souci d'uniformiser la langue des signes parlée dans les écoles de l'Ordre. Le Père Isaac Bouchet (d'Orléans) demande à ses collègues de recueillir les signes qu'ils emploient sous la forme d'un « vocabulaire que chaque établissement rédige[ra] dans le style le plus caractéristique possible ». Les Frères Anselme (de Loudun) et Louis (de Nantes), signalent qu'ils ont déjà « un plan de dictionnaire et une manière abrégée de représenter les signes », tandis que le Frère Hubert (lui aussi de Nantes) commence une liste alphabétique de signes...

Ce dictionnaire retrouvé en 2004 est l'oeuvre collective de plusieurs Frères de Saint-Gabriel restés anonymes. Ses 1 200 entrées en font la collection de signes la plus importante de la période et donnent une bonne connaissance de ce qu'était le lexique de la LSF au milieu du XIX^e siècle.