Iles de beauté

Alain Gerbault est né à Laval, en 1893, dans une famille aisée d'industriels. Pendant la Première Guerre mondiale, il s'engage dans l'aviation. Après guerre, il se lance dans les affaires sans grand succès, et participe à de nombreux tournois de tennis, sport qu'il pratique depuis son enfance.

En 1921, il décide de changer de vie et achète un vieux voilier de course, le Firecrest, avec lequel il réalise en 1923 la première traversée de l'Atlantique en solitaire d'est en ouest. Il repart en 1924 pour les mers du Sud, avant de rejoindre Le Havre en 1929. Ce tour du monde lui vaudra une renommée internationale. Toujours attiré par la mer et la Polynésie dont il est tombé amoureux pendant son périple, il repart en 1932 sur un nouveau bateau : l'Alain-Gerbault.

Fin décembre 1933, le navigateur jette enfin l'ancre aux îles Marquises, première étape de ce qu'il appellera «la route du vrai retour».

Et c'est une libération, comme si, après des années de tourments et d'errance, Gerbault se retrouvait. Partageant la vie des insulaires, leurs pêches, leurs jeux, notant leurs légendes, explorant les îles une à une, il mène une vie libre, sans souci des conventions - et les premières pages de son récit rayonnent de ce bonheur émerveillé de la redécouverte. Viendra plus tard le temps de l'échec et du malheur - qu'il évoquera avec colère dans Un paradis se meurt -, quand tous ses efforts pour sauver la culture polynésienne se heurteront à la dure loi de la «civilisation blanche sans merci». Mais pour l'heure, Gerbault s'abandonne au pur plaisir de l'aventure.

Îles de beauté est peut-être le plus beau livre d'Alain Gerbault, en tous les cas le plus heureux, le plus serein.