Images et paysages mentaux des 19e et 20e siècles, de la Wallonie à l'outre-mer

«C'est par la force des images que, par la suite des temps, pourraient bien s'accomplir les `vraies' révolutions». Ces paroles d'André Breton, le pape du surréalisme, s'appliquent-elles aux images graphiques, visuelles, ou aux images verbales et mentales ? Peut-être à toutes ces images à la fois. Sans négliger l'étude des faits ancrée dans l'analyse critique, austère et impartiale des documents écrits, les historiens se sont tournés depuis déjà quelques décennies tant vers l'analyse des documents iconographiques, documents de civilisation, que vers la recomposition des paysages mentaux des diverses époques.

L'objectif du présent volume offert à Jean Pirotte à l'occasion de son éméritat est d'exploiter cette percée de l'image et de l'imaginaire dans les préoccupations historiennes, sans se contenter d'occuper un terrain déjà partiellement défriché. Il faut sans cesse imaginer des pistes nouvelles à explorer, suggestives pour l'historien du 21^e siècle, car l'histoire n'a de sens que pour le vivant. Pour reprendre l'expression de Marc Bloch, les historiens interrogent les morts en fonction des vivants. Comment s'enracinent nos fantasmes d'aujourd'hui, sur quelles images, dans quels imaginaires anciens ? À quels mythes éternels ou nouveaux s'alimentent-ils ? Comment notre liberté créatrice d'aujourd'hui va-t-elle rencontrer les libertés mortes des générations qui nous ont précédés ?

Pour mieux comprendre notre propre univers mental, il faut partir à la recherche des pensées des générations disparues, dans ce qu'elles pouvaient avoir de liberté foisonnante, y compris dans les recherches esthétiques, les créations de l'esprit, dans l'humour, etc. «Le renfrogné, le savant qui ne rit pas, ne peut découvrir ni imaginer le monde». Stimuler l'imagination des chercheurs, maintenir un intérêt sans cesse renouvelé pour la connaissance du passé, sont sans doute des nécessités pour des êtres humains toujours en quête de sens. Une des tâches de l'historien de demain sera de convaincre ses contemporains de la pertinence de cette quête de sens.