James Cook

James Cook

Réalisées entre 1768 et 1779, les trois circumnavigations du capitaine Cook, le plus illustre navigateur et cartographe qu'ait produit l'Angleterre, marquent le début des grandes explorations scientifiques du siècle des Lumières. Déterminé à se rendre là où non seulement « aucun homme n'était encore allé mais aussi loin qu'il était possible d'aller », accompagné de nombreux savants et artistes, il rapporta de ses voyages une masse d'informations sur les moeurs et les coutumes des populations indigènes les plus méconnues du globe, en particulier celles d'Océanie. Il mit un point final au mythe de la Terra australis et releva de nombreuses cartes des terres qu'il découvrit ou localisa, dont la Nouvelle-Zélande, la côte orientale de l'Australie, la Nouvelle- Calédonie, l'archipel des îles Tonga, les Nouvelles-Hébrides et les îles Sandwich. Fidèle aux instructions du roi George III, l'homme que Louis XVI citera en exemple à Lapérouse avant son tour du monde tenta d'entretenir les meilleures relations avec les naturels jusqu'à ce que son épuisement et une santé vacillante aboutissent à sa mort violente sur une plage de Hawaï.