De 1709 à 1740

« - Approchez ! Approchez ! Venez tous profiter de la science du grand Mario Pomardini ! Pour toutes les bourses, contre toutes les maladies. Et pour vous prouver ses grandes dispositions et son immense générosité, il offre gratis la première consultation.

Je levai un doigt timide, le charlatan se retourna théâtralement vers moi.

- Eh bien, mon garçon, ne devrais-tu pas à cette heure te trouver dans les jupes de ta mère ?

- Je n'ai plus de mère, et cela depuis fort longtemps.

On rit dans le public. Le charlatan un peu surpris s'approcha de moi et me toisa depuis l'estrade, les mains sur les hanches.

- Alors, retourne dans ton orphelinat, il doit bien y avoir une soeur bienveillante pour te border le soir ?

Nouveaux éclats de rire.

- On vient de me jeter dehors, monsieur.

- Eh bien, j'y puis rien si tu as pris le frein aux dents, mon bonhomme. Je peux te soigner, mais pas t'adopter. Va donc aux enfants trouvés !

C'est que, monsieur, j'ai une mauvaise dent qui me fait souffrir depuis deux nuits... à n'en plus fermer l'oeil. Vous disiez que vous soigneriez gratuitement le premier malade... S'il vous plaît. »

Au début du 18e siècle, exilé de l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, le jeune Jean Passadieu est placé chez des religieuses à Saint-Malo. À la mort de son père, il est chassé de la pension. Il a alors quatorze ans...

Il rencontre l'opérateur ambulant, Mario Pomardini, qui lui enseigne son art sur les chemins de Bretagne. C'est le début d'une nouvelle vie, les frémissements d'une vocation et l'éveil des premières émotions sentimentales.

De Saint-Pierre à Saint-Malo, de Combourg à Paris, Jean traverse le siècle des Lumières, exerce ses aptitudes de charlatan et découvre l'emprise des sentiments amoureux, emporté par un destin imprévisible et tumultueux.