Joseph II

Joseph II a suscité les passions. «Despote éclairé», «empereur révolutionnaire», «précurseur de l'Assemblée nationale française de 1789-1790», ou tout simplement souverain absolu, «éclairé» certes, mais maladroit ? Un Habsbourg antireligieux, perverti par la «philosophie», ou un anticlérical jaloux de ses prérogatives, agacé par l'influence de Rome et du clergé catholique dans ses États, comme l'étaient nombre de rois, princes et hauts fonctionnaires catholiques dans l'Europe de la seconde moitié du XVIII^e siècle ? Fut-il le jouet de la franc-maçonnerie comme d'aucuns l'ont prétendu, ou plus fondamentalement n'a-t-il pas été marqué par un appétit de réformes de l'Église catholique, largement répandu dans ses possessions, en Italie, en Europe centrale et même chez quelques théologiens de Louvain ? N'a-t-on pas surestimé le poids des «Lumières» françaises dans ses décisions ?

Voilà quelques-unes des questions ouvertes par ce livre qui prétend dépasser les perspectives «belge» et luxembourgeoise (les anciens Pays-Bas autrichiens) pour embrasser dans sa globalité l'action d'un chef d'État déconcertant et fascinant à la fois. Cet homme-là régnait sur un État d'un peu plus de vingt-cinq millions d'habitants, englobant totalement ou partiellement quinze pays d'Europe ; on y parlait seize langues et on y pratiquait huit religions. Protestants et juifs de la monarchie austrohongroise, y compris de Belgique, du Luxembourg et de Lombardie, lui ont été redevables de l'instauration de la liberté religieuse.